在火星与木星的轨道之间存在着一个由大量小行星汇聚而成的小行星带，这个小行星带中最大的小行星就是谷神星，而位居第二的则是灶神星。

这颗小行星为何会以“灶神”为名呢？其实其与中国神话传说中的灶神并无关联，而是由英文名转换而来的。最先发现灶神星的人是德国天文学家奥伯斯，1807年3月29日奥伯斯观察到了这颗小行星，并将其命名为“维斯塔”，而维斯塔是罗马神话传说中掌管家和壁炉的女神，传到中国之后，我们便将其称为“灶神星”。

灶神星并不是一颗规则的球形天体，它的平均直径约为525公里，质量占据了小行星带总质量的9%。

作为一颗小行星，灶神星的确是足够大了，但它毕竟位于距地球3.5亿公里以外的地方，所以从地球上观测很难看到太多的细节，于是为了进一步了解灶神星，2007年9月27日，NASA发射了一个名为“黎明号”的深空探测器，前往小行星带去一探究竟。其实，要对灶神星开展近距离探测是有一定难度的，因为这颗小行星的飞行速度很快，约为每秒19.34公里。

为了能够追上灶神星并成功泊入灶神星的轨道，黎明号上安装了3个离子推进器和2个总长20米的太阳能电池板。

在升空4年之后，2011年9月，黎明号终于成功进入了灶神星轨道，开始以12.3小时一周的速度环绕灶神星运动，此时它与灶神星的距离约为680公里。在这个距离上，灶神星表面的细节已经清晰可见，可以看到这颗小行星上不仅存在着大量陨石撞击的痕迹，甚至还有类似于水流冲刷的地表特征。细数之下发现，在撞击形成的陨石坑中，直径大于50公里的就有多达50个，而其中最大的一个位于灶神星的南半球，名为“雷亚希尔维亚盆地”。

前面提过了，灶神星的平均直径约为525公里，而雷亚希尔维亚盆地的直径就达到了505公里，也就是说这个盆地几乎覆盖了灶神星的整个南半球。

有趣的是，在灶神星的南半球不仅有着一个巨大的盆地，还有着一个高耸的山峰，这座山峰名为“雷亚西尔维亚中央峰”，这座山峰从山顶到山脚的落差为22.5公里。在地球上最高的山峰就是珠穆朗玛峰，它的海拔高度还不到9公里，而在太阳系其它已知的星球上，也没有一座山峰能够达到如此高度，毫无疑问，雷亚西尔维亚中央峰就是目前已知的太阳系最高山峰。

为了获得关于灶神星更详细的信息，2011年12月8日，黎明号探测器再一次下降高度，来到了距灶神星表面仅210公里的位置，环绕一周的时间也随之减少到了4.3小时。

这一回探测器又在灶神星的北半球发现了个有趣的景观，这里有大量的陨石撞击坑，其中有三个陨石坑连在了一起，构成了一个雪人的图案，所以科学家们就将其称之为“雪人坑”。

大多数的小行星结构都是相对简单的，而灶神星是个例外。

科学家通过探测器传回的数据进行分析，发现灶神星有着与类地行星相似的结构，最内部是一个由金属铁和镍组成的核心，核心外部是由橄榄岩石构成的幔，而最外侧才是岩制的外壳。科学家推测这颗小行星的历史可能十分古老，很可能是诞生于太阳系形成之初，这意味着这颗小行星有着极大的科研价值，通过它，我们可以更好地了解太阳系形成和演化的过程。